
'Een op de drie bedelaars in Melbourne is een backpacker'; De aanleiding
NRC.NEXT
6 januari 2015 dinsdag
Section: weten; Blz. 2
 Diederik Huffels
Dat meldde persbureau ANP vorige week 
In Melbourne hebben bedelaars het sinds vorig jaar een stuk moeilijker. Er gelden nieuwe anti-bedelwetten: wie bedelt, riskeert een boete van 100 dollar. Daar kwam veel kritiek op, want hoe moet een bedelaar zijn boete betalen? Wat blijkt: veel bedelaars zijn in werkelijkheid niet arm, maar internationale toeristen, schreef persbureau ANP vorige week. Eén op de drie bedelaars zou een backpacker zijn die zijn vakantiebudget wat wil uitbreiden. Het bericht werd door verschillende Nederlandse media overgenomen. 
Het ANP haalt het bericht uit The Herald Sun, de grootste krant van Melbourne. Het percentage wordt genoemd door majoor Brendan Nottle van het lokale Leger des Heils. Het zijn volgens hem vooral Zweedse en Duitse backpackers onder de 30 die bedelen. Nottle in het artikel: ,,Sommigen van hen zien bedelen als een goede manier om aan extra geld te komen. Inwoners van Melbourne kunnen beter geen geld geven aan de bedelaars." 
Burgemeester van Melbourne Robert Doyle zegt in het stuk ingelicht te zijn over de kwestie. Het Leger des Heils in Melbourne reageert niet op onze telefoontjes, mails en tweets. De woordvoerder van burgemeester Doyle wel. Zij kan geen concrete cijfers geven. Wel zegt ze dat de informatie komt van de wijkteams van het Leger des Heils, die zich veel met daklozen bezighouden. 
Het percentage komt voort uit losse voorvallen die het Leger des Heils op straat ervaart. Lastig om te checken. Wel turft Melbourne elk jaar het aantal daklozen in het centrum van de stad. Afgelopen jaar waren dat er 142. Over bedelende toeristen gaat het in de afgelopen rapporten niet. Het toeristenprobleem moet dus nieuw zijn. 
Zouden andere steden ook last hebben van bedelende backpackers? Sydney bijvoorbeeld, de grootste stad van Australië met jaarlijks zo'n 2,7 miljoen internationale toeristen - ruim een miljoen meer dan Melbourne. De woordvoerder van de burgemeester laat weten dat ze in Sydney geen last hebben van bedelende toeristen. 
Ook Geelong City, na Melbourne de grootste stad van de provincie Victoria, kent dit probleem niet. Gold Coast laat weten het probleem evenmin te kennen. Adelaide dan, de vijfde stad van Australië? Woordvoerder David Hill laat weten dat ze daar soms last hebben van toeristen die barbecuen op plekken waar het niet mag, zoals in parken. Maar bedelen, nee, dat doen de toeristen in Adelaide niet. 
Misschien dat andere hulporganisaties in Melbourne hetzelfde ervaren als het Leger des Heils. De Melbourne City Mission biedt onderdak aan daklozen en helpt bij gezondheidsproblemen. Woordvoerder Phil Buckley was verrast toen hij vorige week het artikel over de bedelende backpackers las. ,,Eerlijk gezegd vroegen wij ons ook af of het wel klopte. We hebben dit in ieder geval nooit ervaren." De organisatie HomeGround dan, een organisatie die daklozen helpt bij huisvesting? Cathy Beadnell laat telefonisch weten dat ze nog nooit bedelende toeristen heeft meegemaakt. Daklozen die bij HomeGround aankloppen, heeft ze ook nooit horen klagen over bedelende toeristen in de stad. ,,Ik maak vaak een praatje met daklozen en bedelaars als ik op straat loop. En ik ben nog nooit een bedelende toerist tegengekomen." 
Andere grote steden in Australië zeggen niet te kampen met bedelende backpackers. Hulporganisaties in Melbourne herkennen het probleem ook niet. Het Leger des Heils baseert de uitspraak op losse voorvallen in de stad, maar is niet bereikbaar voor nadere informatie. De bewering dat eenderde van de bedelaars in Melbourne backpacker is, lijkt heel onwaarschijnlijk, maar met zekerheid kunnen we het niet zeggen. Daarom concluderen we dat de stelling niet te checken is. 
Ook een bewering zien langs komen die je gecheckt wilt zien? Mail @nrc.nl of tip via Twitter met de hashtag # 
 