
'Silicon Valley is een plek vol glamour'; Snel een foto en wegwezen
NRC.NEXT
30 augustus 2014 zaterdag
Section: weten; Blz. 2
 Eva de Valk
Deze zomer kruipen onze correspondenten in de rol van factchecker. Ze behandelen een groot misverstand in hun land. Vandaag: start-ups in de VS 
Regelmatig klampen verdwaalde toeristen voorbijgangers aan in het kneuterige centrum van Palo Alto of het saaie Mountain View: ,,Waar is Silicon Valley?" Ongelovige blikken volgen als zij horen dat ze er al zijn. Ze kwamen op een bedevaartstocht naar de plek waar de mooiste smartphones, de grootste sociale netwerken en de meest geavanceerde gadgets worden gemaakt, maar troffen slaapverwekkende suburbs, slecht onderhouden snelwegen en spuuglelijke strip malls. Is dit nu de grootste innovatie-hub ter wereld? 
De verwarring van toeristen is begrijpelijk: ondanks de enorme rijkdom en wereldwijde impact doet Silicon Valley niet aan glamour of architectonische krachtpatserij. Kijk maar naar het huis van wijlen Steve Jobs, de stijlpurist die minimalistisch design naar de massa bracht: een nostalgische cottage met een forse groentetuin. Iets verderop wonen Google-oprichter Larry Page en Facebook-oprichter Mark Zuckerberg. Net als Jobs in ruime, maar niet buitensporig luxe huizen in een doodgewone woonwijk, vol aangeharkte gazons, Amerikaanse vlaggen en basketbalveldjes. 
De panden van de techbedrijven zelf zijn al even nietszeggend. De Google- en Facebookcampus bestaan uit reusachtige parkeerterreinen met lelijke kantoren op een afgelegen industriegebied. Google heeft een paar afzichtelijke Androidpoppetjes in de tuin gezet, Facebook heeft een groot bord met de like-knop bij de ingang staan. Daar kan je als toerist mee op de foto en dan weer wegwezen, want de beveiligers houden bezoekers streng in de gaten. Je mag werknemers niet aanspreken en al helemaal niet naar binnen - ze zijn veel te bang dat iemand er met hun geniale ideeën vandoor gaat. 
WhatsApp slaat alles wat betreft een gebrek aan uiterlijk vertoon. Het bedrijf, waar Mark Zuckerberg 19 miljard dollar voor neertelde, zat tot voor kort in een onopvallend pand met geblindeerde ramen waar niet eens een naambordje op was geplaatst. Gasten kregen in een e-mail de volgende instructies om het gebouw te vinden: 'Vind het Evernote-kantoor. Loop naar de achterkant van het pand. Vind een ongemarkeerde deur. Klop aan.' 
Silicon Valley mag eruitzien als een willekeurige buitenwijk in de VS; als het gaat om technologische innovatie neemt het wel degelijk een bijzondere plaats in. In het Startup Ecosystem Report, een groot vergelijkend onderzoek naar de grote start-upgebieden wereldwijd, staat Silicon Valley in alle categorieën bovenaan: het aantal actieve start-ups, de hoeveelheid risicokapitaal, de wereldwijde impact, de hoeveelheid talent en het aantal mentoren. 
Ook andere cijfers schetsen een bijzonder beeld. Zo heeft in Silicon Valley 46 procent van de volwassenen een academische opleiding afgerond, in de rest van Amerika is dat 29 procent. De mensen verdienen goed: het gemiddelde jaarinkomen van 90.415 dollar ligt ruim 70 procent boven het landelijk gemiddelde. En ze werken er hard: de arbeidsproductiviteit per werknemer is 157.100 dollar per jaar; in Nederland is dit omgerekend 85.900 dollar. Niet verwonderlijk dus dat investeerders er wel brood in zien. 40 procent van al het durfkapitaal in de VS wordt geïnvesteerd in Silicon Valley, terwijl het gebied met 7,2 miljoen inwoners nog geen 2,5 procent van de Amerikaanse bevolking uitmaakt. 
Wie Silicon Valley wil ervaren, moet kortom niet op zoek naar de plekken, maar naar de mensen. Ga bijvoorbeeld naar een van de vele Meetups (www.meetup.com) in het gebied, vrij toegankelijke bijeenkomsten rondom een thema - in Silicon Valley meestal technologie. 
Terwijl de grote techbedrijven hermetisch gesloten zijn, worden tijdens deze Meetups vrijuit ideeën uitgewisseld. 
Of ga met een kopje koffie in het Coupa Café zitten, een geliefde ontmoetingsplek van techondernemers in het centrum van Palo Alto. Achter een rij van Macbooks zitten jongens geconcentreerd te programmeren, aan andere tafeltjes spreken start-ups met investeerders en in de rij bij de kassa worden visitekaartjes uitgewisseld. ,,Soms worden hier ter plekke deals gesloten", vertelt de barista. Hier vind je de ondernemers die ervan dromen om de nieuwe Apple, Facebook of Google op te richten - en daar wellicht ook in slagen. 
 